香港大学李嘉诚医学院（港大医学院）与玛丽医院共同建立的协作平台—临床神经科学联盟—联同香港基因组中心，在脑癌研究取得重大突破。胶质母细胞瘤是成年人最常见且恶性最高的脑癌，研究团队利用先进的长读单细胞长定序技术，建立了迄今最全面的胶质母细胞瘤异构体（isoform）图谱，揭示数以千计以往传统技术无法侦测的肿瘤特异性基因异构体。这项研究揭示了一类全新的潜在治疗标靶，包括可望应用于未来个人化癌症疫苗及癌症免疫治疗的候选新抗原。研究成果已于《自然通讯》发表。 （按此浏览期刊文章）
揭开胶质母细胞瘤生物学的全新层面
胶质母细胞瘤之所以极难治疗，原因在于即使是同一名患者，其肿瘤内的癌细胞在生物学特性、生长模式及对治疗的反应上均可截然不同，因此深入了解细胞间的异质性，是开发更有效治疗方法的关键。
人体内的每一个基因均可产生略有不同版本的遗传指令，称为「异构体」。这些异构体可能影响细胞的功能，而在癌症中，更可能决定肿瘤细胞会否被免疫系统辨识，或逃避免疫侦测。以往用于分析单一癌细胞的技术只能读取基因序列的短片段，这大大限制了研究人员完整了解单个细胞的全长异构体。
港大医学院临床医学学院癌症医学中⼼临床肿瘤学系临床助理教授、临床神经科学联盟脑肿瘤协作小组负责人Aya El Helali医生表示：「研究团队利用长读长定序技术，分析来自27名胶质母细胞瘤患者、超过21万个单细胞的数据，建立了迄今最全面的胶质母细胞瘤异构体多样性图谱，涵盖肿瘤细胞，以及组成肿瘤微环境的免疫细胞和基质细胞。研究共鉴定出数千个过去未曾注解的异构体，其中包括大量仅存在于肿瘤细胞、而在健康组织中不存在的新型异构体。」
值得注意的是，研究预测其中部分仅存在于肿瘤的异构体所产生的多肽，可与第一类主要组织相容性复合体分子（MHC Class I）产生高亲和力结合。 MHC Class I分子负责将细胞内产生的异常蛋白片段呈递予免疫系统，让免疫系统更容易发现并攻击癌细胞，因此这些新发现的异构体有望成为新抗原，用于未来癌症免疫治疗。
此外，研究团队利用临床长读单细胞长定序数据，建立并验证了一套分析框架以识别新型异构体，为全球癌症研究人员提供重要基础
为个人化癌症疫苗开启新方向
胶质母细胞瘤因具有高度细胞异质性，一直是神经肿瘤学领域最具挑战性的癌症之一。虽然这项研究成果目前并未能即时改变胶质母细胞瘤的治疗方案，但对未来精准肿瘤医学及个人化癌症免疫治疗的发展具有重要意义。
目前，肿瘤学领域其中一个最具发展潜力的方向，是研发个人化癌症疫苗，透过训练患者自身免疫系统辨识并清除癌细胞，以提升治疗效果。这类疫苗能否成功，关键在于能否找出患者肿瘤所独有且具高度免疫原性的治疗标靶。
香港基因组中心行政总裁（暂任）、港大医学院临床医学学院儿童及青少年科学系临床副教授钟侃言医生表示：「我们发现的肿瘤特异性异构体，揭示了一类全新的潜在抗原，亦显示许多具治疗潜力的标靶可能一直未能在现有的研究方法中被发现。透过扩大个人化癌症疫苗及癌症免疫治疗的候选新抗原库，这项研究成果为发展新一代脑癌免疫治疗迈出重要一步，亦为胶质母细胞瘤患者开拓更精准、更个人化的治疗策略带来契机。」
香港基因组中心合作优势 推动未来科研突破
这项研究充分展现香港生物医学研究生态系统的优势，并突显临床医生、神经外科医生、肿瘤科医生及基因组科学家紧密协作的重要性。
临床神经科学联盟召集人、港大医学院临床医学学院外科学系临床教授兼曾永馨基金教授（临床神经科学）梁嘉杰教授表示：「这项跨学科研究充分展现香港拥有实力，以推动具影响力的转化基因组研究，并进一步巩固香港在精准医疗及生物科技领域的地位。」
关于研究团队
研究团队成员包括港大医学院临床医学学院癌症医学中⼼临床肿瘤学系临床助理教授兼临床神经科学联盟脑肿瘤协作小组负责人Aya El Helali医生；香港基因组中心行政总裁（暂任）兼港大医学院临床医学学院儿童及青少年科学系临床副教授钟侃言医生；临床神经科学联盟召集人、港大医学学院临床医学学院外科学系临床教授兼曾永馨基金教授（临床神经科学）梁嘉杰教授；以及港大医学院临床医学学院外科学系助理教授（研究）江美怡博士。
这项由临床神经科学联盟与香港基因组中心研究人员合作主导的研究，于脑癌研究领域取得重大突破，建立了迄今最全面的胶质母细胞瘤异构体图谱。研究揭示了一类全新的潜在治疗标靶，包括可望应用于未来个人化癌症疫苗及癌症免疫治疗的候选新抗原。研究成员包括Aya El Helali医生（前排右一）、钟侃言医生（前排左一）及梁嘉杰教授（后排左一）。